Conrad Alexandre Gérard

Qui était Conrad Alexandre Gérard ?

Conrad Alexandre Gérard était un diplomate et haut-fonctionnaire royal français du XVIIIe siècle.

Il est né le 12 décembre 1729 à Masevaux où son père, Claude Gérard, originaire de Vagney (Vosges), était venu se mettre au service de la seigneurie réunie de Masevaux et Rougemont détenue par les familles Rothenbourg et Rosen. Claude Gérard exerçait la fonction de procureur fiscal, c'est-à-dire qu'il veillait aux droits du seigneur et engageait les poursuites dans le cadre de la justice seigneuriale. En 1725, à Masevaux, Claude Gérard a épousé Marie-France Wetzel, née en 1707 à Burnhaupt-le-Bas. Le couple eut huit enfants, dont Conrad Alexandre, l'aîné des garçons, et son jeune frère, Joseph Mathias, qui fit également carrière dans la diplomatie sous le nom de Gérard de Rayneval.

Nota : 50 ans auparavant, un autre enfant de Masevaux s'était déjà illustré dans la diplomatie au service de Louis XV : Conrad-Alexandre de Rothenbourg. Pour en savoir plus, cliquez ici.

Conrad Alexandre Gérard suivit les traces de son père dans la voie juridique. Après des études au collège des Jésuites de Colmar puis à l'université de Strasbourg, il obtint un doctorat en droit et devint avocat au Conseil Souverain d'Alsace, la plus haute juridiction de la province.

Quelques années plus tard, Conrad Alexandre Gérard entra au service du roi, dans les bureaux des Affaires Étrangères. En raison de sa bonne connaissance de l'allemand et de l'anglais, il fut chargé d'affaires à Mannheim, à Londres, à Vienne, puis en Amérique. En 1770, c'est lui qui eut l'honneur d'accueillir à Strasbourg la jeune princesse autrichienne Marie-Antoinette de Habsbourg venue épouser le dauphin, futur Louis XVI.

Mais c'est dans le cadre de l'indépendance des États-Unis que le diplomate masopolitain a laissé sa trace dans l'Histoire.

Après sa défaite de la guerre de Sept-Ans (1756-1763), la France cherchait à contrecarrer la puissance de l'Angleterre. C'est pourquoi, lorsqu'en 1775 les colonies britanniques d'Amérique entrèrent en rébellion ouverte contre l'Angleterre, la France se mit du côté des Américains en leur apportant aide matérielle et soutien militaire.

Au nom du roi Louis XVI, Conrad Alexandre Gérard reçut à Paris le célèbre savant Benjamin Franklin venu, à la tête de la délégation américaine, négocier l'aide française.

Benjamin Franklin reçu à la Cour de France en 1778.

Auteur : Anton Hohenstein, origine de l'image : Wikipedia.

En 1778, l'alliance franco-américaine fut officialisée. Conrad Alexandre Gérard signa avec les émissaires américains le "Traité franco-américain d'amitié et de commerce." La France reconnut les États-Unis comme nation souveraine et indépendante et leur apporta le soutien de son armée, de sa marine et de son trésor.

En bas à gauche, les signatures de Gérard et Franklin sous les textes en anglais et français du traité.

Origine de l'image : CA Gérard par C. Sauter et P. Bedel.

La même année, Conrad Alexandre Gérard, nommé ministre plénipotentiaire du roi, embarqua pour l'Amérique sur le vaisseau "Le Languedoc" de l'escadre de l'amiral d'Estaing. Il rejoignit Philadelphie, alors capitale des colonies révoltées, et pendant les dix-sept mois de son séjour américain, remplit les fonctions de premier ambassadeur de France aux États-Unis. En 1779, atteint de fièvres, il rentra en France à bord du navire américain Confederacy.

Conrad Alexandre Gérard a joué un rôle prépondérant dans l'indépendance des États-Unis et la naissance de l'amitié franco-américaine. Pourtant, en France, son souvenir s'est effacé des mémoires qui ont surtout retenu les noms des grands militaires comme Lafayette, Rochambeau, de Grasse ou Suffren.

En revanche, aux États-Unis, Conrad Alexandre Gérard est reconnu comme un acteur éminent de leur indépendance. En 1793, le Congrès américain fit placer son portrait dans la salle du conseil. Aujourd'hui, ce portrait occupe une place d'honneur dans le musée de l'Indépendance à Philadelphie.

Portrait en pied de Conrad Alexandre Gérard.

Sur ce tableau, C.A. Gérard est représenté dans la maison qu'il habitait à Philadelphie. Sa main est posée sur les volumes qui contiennent les traités qu'il a signés au nom de Louis XVI avec les représentants américains. Par la fenêtre, on voit le bâtiment du Congrès. En haut à droite, les deux femmes enlacées par une même couronne de fleurs symbolisent la jeune amitié franco-américaine.

(Independence National Historical Park, Philadelphia. Auteur Charles Willson Peale. Origine de l'image : Wikipedia.)

En reconnaissance de ses services, Louis XVI anoblit Conrad Alexandre Gérard en érigeant en comté les terres que Gérard avait acquises en Lorraine, près d'Albestroff (Moselle). Désormais, le diplomate était "Monsieur le Comte de Munster", mais ses proches assuraient qu'il préférait être appelé Monsieur Gérard.

De 1781 à 1789, il remplit la fonction de préteur royal de Strasbourg, chargé d'appliquer les ordres du roi. Un contemporain a laissé son opinion sur le caractère de Gérard. Selon lui, pour veiller aux intérêts du roi, Gérard déployait une "effrayante activité... soupçonneux dans ses conjonctures, laconique dans ses discours, froid dans son accueil, brusque même dans ses manières, il portait cependant un caractère loyal... L'éducation qu'il avait reçue avait développé ses facultés naturelles, mais elle n'avait poli qu'à moitié sa rudesse allemande..."

Portrait de Conrad Alexandre Gérard, préteur royal (Pastel non signé, origine de l'image : CA Gérard par C. Sauter et P. Bedel)

Conrad Alexandre Gérard mourut à Paris le 16 avril 1790, à l'âge de 60 ans, sans postérité. De son mariage en 1768 avec Mariette Grossart de Virly, était née une fille, Alexandrine Gérard, malheureusement décédée à l'âge de 19 ans, le 1er avril 1790, quinze jours avant son père.

Deux siècles plus tard :

Le 27 mai 1978, le collège de Masevaux était pavoisé aux couleurs françaises et américaines pour accueillir l'ambassadeur des États-Unis en France venu présider au baptême du collège au nom de Conrad Alexandre Gérard.

Photos de l'auteur.

Le même jour, l'ambassadeur a dévoilé la plaque apposée sur la maison natale de Conrad Alexandre Gérard, au n°22 de la Place des Alliés à Masevaux.

Photo de l'auteur.

- "Conrad Alexandre Gérard" par Charles Sauter et Paul Bedel, Alsatia Guebwiller, 1978.