Quand la Première Guerre mondiale prend fin, le 11 novembre 1918, la France pleure 1,4 million de morts. Ce deuil d'une ampleur jamais connue touche la nation toute entière et suscite un élan unanime : il faut rendre hommage à ces hommes tombés pour la Patrie et transmettre leur mémoire aux jeunes générations pour que leur sacrifice ne soit jamais oublié. 

C'est la construction dans chaque commune d'un monument fait pour traverser les siècles qui s'impose comme la forme d'hommage la mieux appropriée. De 1918 à 1925, quelque 36 000 monuments aux morts sont érigés en France sur lesquels sont gravés les noms des enfants de la commune victimes de la guerre.

La majorité des communes n'ont pas les moyens de financer une œuvre grandiose. La plupart se décident pour un mémorial en forme d'obélisque ou de colonne ; d'autres optent pour une simple stèle ; parfois ce ne sont que des plaques apposées contre le mur du cimetière.

La pierre des monuments est décorée d'éléments symboliques de la victoire, du martyre, de l'immortalité comme des palmes, des couronnes de laurier, des épis de blé. Malgré la loi de séparation de l'Église et de l'État qui interdit les symboles religieux sur les monuments publics, les croix ne sont pas rares : croix latines ou croix de guerre à quatre branches.

Les villes plus importantes couronnent leur monument par une statue ou un groupe statuaire. Ce sont des allégories qui magnifient la victoire, le sacrifice, la liberté, la patrie ou bien expriment l'affliction causée par la perte d'un mari, d'un père, d'un fils. Très souvent, le sujet de la sculpture est le poilu, casqué et le fusil en main. Sur d'autres monuments, une figure féminine personnifie la république triomphante ou, dans un autre registre, représente une piéta qui recueille le soldat agonisant.

Le monument est inauguré le dimanche 18 septembre 1921 lors d'une cérémonie empreinte de ferveur patriotique et religieuse. Malgré une froide pluie automnale, la population du village est présente, avec au premier rang, les orphelins de guerre de la commune. La musique municipale de Masevaux joue des hymnes patriotiques. Le prêtre de la paroisse bénit le mémorial qui est, pour l'occasion, surmonté de deux drapeaux tricolores.

Si la population d'Oberbruck semble apprécier le nouveau monument, celui-ci devient rapidement la cible des critiques de la gauche alsacienne. Le 10 mai 1922, le journal mulhousien Der Republikaner [Le Républicain], l'organe des socialistes du Haut-Rhin, publie en langue allemande un article intitulé "Der heilige Joseph und die deutschen Minenwerfer" [Saint Joseph et les mortiers allemands.]

Cet article est un réquisitoire contre le nouveau monument. Il dénonce le choix, selon lui unique en France, d'avoir mis la statue d'un saint au sommet de l'ouvrage. Il juge choquant d'associer Joseph et Jésus au plus grand massacre de notre histoire. Tout aussi inconvenante, poursuit-il, est la présence des mortiers allemands, engins de mort que le placide saint Joseph semble bénir.

Pour le Republikaner il n'y a pas de doute : le pouvoir clérical a conçu la composition de cette œuvre qui amalgame le Christ, le saint, les victimes de la guerre et les armes criminelles. C'est l'occasion, pour le journal, de rappeler que, pendant toute la guerre, le clergé alsacien a fait prier ses fidèles pour la victoire des armes allemandes* et de sous-entendre que la sincérité de son ralliement à la France après l'armistice est douteuse. * [ce qui n'est pas exact pour Oberbruck — occupé dès août 1914 par l'armée française.]

Les socialistes voient dans le monument d'Oberbruck la preuve que les curés se disent épris de paix mais seraient les premiers à approuver une nouvelle guerre "fraîche et joyeuse" qu'ils présenteraient comme une volonté divine.

L'article se termine sur ce conseil aux lecteurs : si vous voulez connaître la position de l'Église catholique sur la question de la guerre, allez voir ce que symbolise le monument oberbruckois : Saint Joseph entre les canons allemands.

Que penser des critiques du Republikaner ? Sont-elles fondées ?

Il semble effectivement avéré que le monument aux morts d'Oberbruck est bien un des seuls en France qui comporte l'effigie d'un saint chrétien. Certes, plusieurs monuments sont couronnés par une statue de Jeanne d'Arc. Le choix de cette héroïne s'explique par sa qualité de guerrière qui a sacrifié sa vie pour la libération de la France. De nombreuses statues de la Pucelle d'Orléans exaltant le sentiment national ont été érigées en France avant la Première Guerre mondiale (dont celle du Ballon d'Alsace en 1909), bien avant que Jeanne d'Arc ne soit reconnue comme sainte catholique en 1920.

À Guewenheim (Haut-Rhin), le monument aux morts est surmonté par une statue de saint Maurice, le patron de la paroisse. La sculpture montre l'officier romain sur le pied de guerre. Casqué, tenant glaive et bouclier, il est représentatif d'une vie militaire conclue par le martyre. À Dessenheim (Haut-Rhin), la commune choisit de couronner son monument par la statue d'un autre officier romain martyr, saint Sébastien, second patron de la paroisse. A Ennezat (Puy-de-Dôme) et à Cuvier (Jura), le monument aux morts représente l'archange saint-Michel terrassant le dragon, une symbolique appropriée à la nature des mémoriaux.

Le choix par la commune d'Oberbruck de saint Joseph portant l'Enfant Jésus reste inexpliqué. Il n'est pas le saint patron de la paroisse et les qualités que lui prête la tradition catholique ne s'accordent guère avec un monument aux morts. Les chrétiens voient en lui le modèle du bon père de famille, humble, obéissant, travailleur, protecteur attentif des siens. Quel rapport entre cette paisible figure du père adoptif de Jésus et la tonalité guerrière du monument qu'il surplombe ?

La charge des socialistes haut-rhinois contre la présence des mortiers allemands n'est pas conforme à la pratique et à la mentalité de l'époque. En effet, de très nombreux monuments arborent des engins de guerre et particulièrement des canons et des obus. Ces armes sont là pour rappeler la nature même de l'édifice en mettant sous les yeux de la population les instruments de mort qui ont provoqué les massacres. En même temps, les Minenwerfer allemands font office de trophées de guerre arrachés à l'ennemi, soulignant ainsi la victoire française.

L'accusation finale du Republikaner qui qualifie les curés d'être des va-t-en-guerre dissimulés apparaît comme un procès d'intention sans fondement argumenté. Plus sérieuse est l'allusion à la germanophilie supposée du clergé ou du moins à la tiédeur de son ralliement à la France. Les arguments ne manquent pas pour étayer ces griefs : les prêtres continuent d'utiliser la langue allemande pour les offices et le catéchisme, ils s'opposent à l'introduction des lois laïques françaises, et des clercs politisés comme l'abbé Haegy sont à la tête du mouvement autonomiste alsacien.

Au total, la polémique contre le monument aux morts d'Oberbruck n'est pas seulement une critique de l'œuvre mémorielle. Elle est aussi un épisode de la lutte des socialistes alsaciens pour la laïcité. Le monument leur donne l'occasion d'attaquer le pouvoir clérical en dénonçant son caractère germanophile et belliciste.

"Rouges" contre "Noirs."

Le monument aux morts d'Oberbruck devait traverser les siècles : il n'a duré que 20 ans ! Après l'annexion de fait de l'Alsace au IIIe Reich lors de la Seconde Guerre mondiale, le pouvoir nazi ordonne sa destruction.

Comme la très large majorité des victimes alsaciennes de la Première Guerre mondiale sont tombées sous l'uniforme allemand, le Gauleiter de Strasbourg se montre accommodant vis-à-vis de la plupart des monuments aux morts de la province annexée, se contentant le plus souvent de faire remplacer l'inscription française par l'épitaphe "Gefallen für Deutschland." [Morts pour l'Allemagne] En revanche, le pouvoir nazi se montre implacable envers les mémoriaux affichant une opinion nationaliste française ou bien ceux présentant un caractère religieux.

C'est donc bien la statue de saint Joseph qui amène la destruction du monument, sa connotation indéniablement catholique allant à l'encontre de l'esprit anti-religieux des nazis qui suppriment aussi le Concordat et chassent les sœurs-enseignantes des écoles.

À Guewenheim, le monument avec saint Maurice est menacé par les nazis mais finalement épargné. À Dessenheim, le mémorial n'est sauvé de la destruction que par la présence d'esprit du maire de la commune. Celui-ci réussit à convaincre la Gestapo que saint Sébastien était un courageux officier romain mort pour sa foi tout comme les soldats de Dessenheim sont tombés pour le Kaiser.  Avec leur pacifique saint Joseph, les Oberbruckois ne peuvent, hélas, pas user de la même argumentation ! 

Le monument aux morts est démoli en 1941. La maçonnerie est démantelée et les gravats évacués. On fait place nette : la clôture de l'enceinte sacrée est enlevée, les quatre cyprès déracinés. Sont cependant sauvegardées et laissées à la commune la statue de saint Joseph, les plaques commémoratives en fonte et les palmes de bronze. Les Minenwerfer sont emportés et disparaissent dans la tourmente de la guerre, probablement fondus pour en récupérer le métal.

La polémique contre le monument puis sa brutale démolition ont profondément marqué la conscience villageoise. Ce traumatisme explique peut-être qu'Oberbruck, contrairement à toutes les autres communes de la vallée de la Doller, soit resté 64 ans sans monument aux morts. Ce n'est qu'en 2005, grâce aux efforts inlassables de la conseillère municipale Bernadette Comte, qu'un nouveau monument a été érigé au cœur du village sous la mandature du maire André Kippelen. Décoré des palmes rescapées du monument de 1921, ce mémorial reprend les noms des 18 morts de 1914-1918 auxquels s'ajoutent 17 victimes de la Seconde Guerre mondiale et 3 victimes de la Guerre d'Indochine.

En guise de conclusion.

Le destin du premier monument aux morts d'Oberbruck est représentatif de l'histoire tragique de notre village pendant la première moitié du XXe siècle. Le monument a d'abord rappelé l'hécatombe de la Première Guerre mondiale. Il a ensuite été l'objet de luttes politiciennes dont les enjeux étaient étrangers aux valeurs de la population locale. Enfin, il a illustré la brutalité du pouvoir nazi qui n'a laissé derrière lui que morts, blessures et destructions.

Aujourd'hui la mémoire des victimes des guerres est perpétuée dans la sérénité. Passants qui, sous le regard de saint Joseph, empruntez le sentier longeant l'ancien presbytère, ayez une pensée pour ceux qui ont vécu ces temps difficiles !

Henri Ehret, septembre 2024.

- Journal de Mulhouse, article du 06/09/1921.

- Der Republikaner, article du 10/05/1922.

- Bulletin communal L'Écho d'Oberbruck : articles de Mme Bernadette Comte dans les numéros de 2008/2009 et de 2009/2010 et article non signé dans le numéro Eté 2021.

- Monument aux morts de Cuvier : https://e-monumen.net/mots-cles/cuvier-39250/

- Monument aux morts d'Ennezat : https://www.memoire-et-patrimoine-ennezat.org/les-monuments-aux-morts/

- Monument aux morts de Dessenheim : https://c.lalsace.fr/haut-rhin/2018/11/23/l-etonnante-histoire-du-monument-aux-morts

- Monument aux morts de Guewenheim : souvenirs de M. Jean-Georges Uhlrich.

- Wikipedia
 

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