Quelques habitants de Rimbach-près-Masevaux parmi les plus anciens ont encore en mémoire la figure d'Albert Stihlé, cet ecclésiastique qui pendant de nombreuses décennies venait se ressourcer dans le village de sa famille maternelle. 

Cette page se propose de retracer le cours de sa vie ainsi que de présenter l'ouvrage qui l'a fait entrer dans l'histoire.

Origine familiale et enfance.

Albert Stihlé naît à Belfort le 27 juillet 1913. Son père, Jean Stihlé, est originaire de Walbach, dans la vallée de Munster, où il est né en 1883, fils du cordonnier Johann Stihlé et de son épouse née Maria Parmentier.

Sa mère, Marie Behra, naît à Rimbach en 1880, dans le foyer du bûcheron Benjamin Behra et de sa conjointe Gertrude Ehret. Bien que domiciliée à Belfort, Marie garde des liens étroits avec son village natal. Ainsi, c'est à Rimbach que naît en 1915 sa fille Jeanne, la sœur d'Albert.

Marie Behra a 8 frères et sœurs. Parmi eux, Louise Behra, née en 1865, mariée avec Basile Studer et Joseph Behra, né en 1892, époux de Marie Scheubel. C'est par cette tante et cet oncle, ou par les nombreux cousins qui en sont issus, qu'Albert Stihlé est accueilli lors de ses séjours à Rimbach.

A Belfort, les Stihlé habitent le quartier situé entre l'arrière de la cathédrale Saint-Christophe et la citadelle, dans la rue du Petit-Marché aujourd'hui disparue. [elle était parallèle à l'actuelle rue du général Roussel] Leur famille de quatre personnes loge dans un deux-pièces lépreux, peu aéré et peu éclairé. L'eau se cherche à la borne de la rue et on lave son linge au lavoir public. Jean Stihlé, le père d'Albert, travaille comme manœuvre dans la Brasserie Wagner connue pour sa bière vendue sous la marque "Au Lion de Belfort." Albert garde de son père le souvenir d'un homme pauvre, gagnant péniblement sa vie, estropiant le français et sachant à peine signer son nom, mais riche de l'intelligence du cœur et de son sens de la solidarité humaine.

Sa mère, pour Albert, "était plus qu'une brave femme, c'était une sainte. Elle ne courait pas à l'église, au chevet de laquelle nous logions. Mais elle était certaine d'être le témoin de Dieu partout." Pour joindre les deux bouts, Marie fait des ménages. Pendant 30 ans, elle est employée par le même patron, le magasin de vêtements Gillet Lafond.

Le père d'Albert meurt prématurément, à moins de 54 ans. Sa mère lui survit jusqu'en 1950, mais, paralysée par la maladie de Parkinson, elle est à la charge de sa fille Jeanne pendant les dernières années.

Le jeune homme aura un jugement moins élogieux à propos du séminaire où il est envoyé à l'âge de 15 ans. Quarante ans après, il en dénoncera l'esprit vieillot, les méthodes désuètes, la mentalité bornée. "Les pratiques d'inspiration jansénistes auxquelles on nous pliait ont perturbé mon adolescence. Nos études théologiques manquaient d'assises, la raison n'y avait pas sa place, le fidéisme y détrônait la foi."

Prêtre, résistant et aumônier militaire.

Les documents manquent sur la suite du parcours de formation d'Albert Stihlé. On sait seulement qu'en 1941, à l'âge de 28 ans, il est ordonné prêtre dans l'ordre des Rédemptoristes.

C'est alors la guerre et l'occupation allemande. Stihlé entre dans la Résistance sous les ordres du colonel Marie, un des fondateurs de l'ORA (Organisation de Résistance de l'Armée). Après le débarquement allié en juin 1944, l'aumônerie militaire l'affecte aux Commandos de France. Il accompagne cette unité lors des combats pour la libération de Belfort. Arrivant dans sa ville natale où on se bat encore, il cherche, angoissé, sa mère dont on lui a dit qu'elle était paralysée et cachée dans une cave. C'est le soulagement quand un de ses goumiers lui désigne sur une civière une femme qui sourit dans ses larmes : "C'est elle, non, Padre, c'est elle ?" 

Stihlé est avec ses camarades des Commandos de France qui se battent pour libérer Masevaux et Thann, puis il termine avec le 3e Choc la campagne qui mène les troupes françaises victorieuses jusqu'à l'Arlberg en Autriche.

La guerre finie, il reprend son ministère de prédicateur en France, puis selon ses dires : "Quelques années plus tard, j'ai signé un contrat sous couvert de l'aumônerie militaire dans les troupes aéroportées d'Indochine. Le Commandement m'a affecté à Hanoï."

Prisonnier du Vietminh.

C'est alors que commence la période la plus dramatique de la vie d'Albert Stihlé, celle où, pendant près de deux ans, dans des conditions effroyables, il doit survivre physiquement et moralement tout en soutenant ses camarades au bord du désespoir et de la mort. De cette expérience qui l'a marqué à vie, il a tiré 17 ans plus tard son livre "Le prêtre et le commissaire" présenté ci-dessous.

Depuis décembre 1946, l'armée française est engagée dans une guerre meurtrière à 12 000 km de la métropole. Le théâtre d'opérations est l'Indochine française, un territoire de plus de 700 000 km² formé de la colonie de Cochinchine et des protectorats de l'Annam, du Tonkin, du Cambodge et du Laos. [voir carte ci-dessous]

Ce conflit a pour origine la volonté du parti communiste vietnamien (le Vietminh) dirigé par Hô Chi Minh, d'obtenir l'indépendance du Vietnam et d'en faire un pays communiste. La France s'y oppose ; en 1949, elle accorde elle-même l'indépendance au Vietnam, État qu'elle veut maintenir dans l'Union Française et dans le bloc libéral capitaliste.

La guerre oppose donc les deux camps suivants : d'un côté les forces françaises et l'armée nationale vietnamienne, aidées par les États-Unis, de l'autre côté les troupes du Vietminh soutenues par la Chine et l'URSS. C'est à la fois une guerre de la décolonisation et un conflit de la guerre froide entre le bloc communiste et le bloc capitaliste.

Au moment où Albert Stihlé s'engage pour l'Indochine, le Corps expéditionnaire français compte environ 150 000 soldats de métier, métropolitains, Africains et Légionnaires. Ces hommes sont assistés par des aumôniers partageant les mêmes risques que les combattants. Sur les 300 aumôniers qui se sont succédé sur le théâtre d'opérations, 14 ont trouvé la mort, comme l'aumônier général Jeanson et son adjoint, le père Boutard, massacrés par le Vietminh en juin 1951 au cours d'une tournée pastorale.

Selon "L'International Herald Tribune", le capitaine Stihlé aurait été en 1952 le chef du corps des aumôniers militaires en Indochine, mais cette précision n'a pas pu être vérifiée par ailleurs.

Arrivé à Hanoï, le père Stihlé s'investit autant dans l'action religieuse que dans l'humanitaire. Avec les moyens du Corps expéditionnaire, il aide les Rédemptoristes canadiens à organiser une cantine qui nourrit 800 enfants vietnamiens. La veille du 15 août 1952, il organise une procession mariale pour implorer la paix au Vietnam suivie par des milliers de chrétiens ainsi que par des bouddhistes.

Cependant, il estime que sa mission prioritaire est d'être en première ligne avec les combattants. Dans son PC de Na San, le général Gilles lui demande de rembarquer en ces termes : "Merde, Padre, en France aussi vous avez des ouailles qui vous attendent !" Stihlé lui répond : "Je sais, mon général. Je remonte une dernière fois à Ban-Hoa. Je l'ai promis aux gars. Mais d'ici huit jours j'aurai décroché." Malheureusement, pendant qu'il se trouve à Ban-Hoa, cette position française avancée est prise par le Vietminh et il est fait prisonnier : c'est le point de départ du livre "Le prêtre et le commissaire" dont le résumé suit.

Analyse succinte :

"Le prêtre et le commissaire" est à la fois un document historique et un roman. Pour l'historien, c'est un témoignage riche en informations sur le vécu des prisonniers français aux mains du Vietminh : les conditions de vie atroces, l'hécatombe lors des marches interminables, la cruauté et le total manque d'humanité du système communiste.

Mais le livre de Stihlé est aussi un roman dont la trame est centrée sur une dizaine de personnages qui incarnent la population du camp. Les héros du livre sont à la fois fictifs puisqu'ils ne sont pas présentés sous leur identité véritable, mais également réels car inspirés par les compagnons de captivité de Stihlé. On sait, par exemple, que le commandant Grandperrin du roman représente le lieutenant Jean-Jacques Beucler (1923-1999), futur député et ministre, qui était effectivement le secrétaire du Comité de Paix et de Rapatriement du Camp n°1. Jean-Jacques Beucler apparaît sur la photo ci-dessous (flèche rouge).

Le procédé littéraire choisi par l'auteur lui permet d'analyser et interpréter les caractères et les comportements de ses héros selon sa vision propre et de les intégrer dans une dramatique qui tient le lecteur en haleine. Alors qu'un document strictement historique aurait risqué d'être aride et répétitif, le choix du genre romanesque, servi par une belle écriture, aboutit à un récit poignant.

"Le prêtre et le commissaire" est aujourd'hui un grand classique sur la guerre d'Indochine.

Retour d'Indochine.

Comment Albert Stihlé a-t-il vécu son retour en France ? Quelles séquelles physiques et morales a-t-il gardées des deux années dantesques dans les camps du Vietminh ?

La seule donnée disponible sur ces interrogations figure à la fin de son témoignage "Le prêtre et le commissaire" où on lit : "Nous sommes les survivants d'une tragédie que nos contemporains ne soupçonnent pas. Quel que soit l'accueil qui nous attend, n'oublions pas que nous sommes aussi les survivants d'un enfer où des hommes acceptèrent de mourir pour effacer le scandale de ceux qui se contentent de vivre."

Le sens de ces phrases, de prime abord sibyllines, s'éclaire si l'on se rappelle que Stihlé a publié son livre 17 ans après sa captivité. Au moment où il écrit, il sait quel accueil les Français ont réservé aux prisonniers libérés et à quel point ceux-ci en ont été blessés.

Dans ces lignes, Stihlé anticipe l'amertume des prisonniers des camps vietminh qui, après les épreuves indochinoises, ont dû affronter l'indifférence, voire l'hostilité de leurs compatriotes de métropole. Il faut rappeler que des Français inféodés au parti communiste ont accueilli les rescapés qui débarquaient à Marseille, y compris les moribonds squelettiques sur leurs civières, avec des insultes, des crachats et des jets de projectiles. Certes, les excès d'une minorité, mais timidement condamnés par la majorité. Tout s'est passé comme si l'opinion française, pour effacer de sa mémoire la défaite en Indochine, n'avait plus voulu voir ces témoins de la guerre perdue. Même dans l'armée, des officiers passés par le lavage de cerveau marxiste, ont été ulcérés de se sentir soupçonnés par leurs camarades et leur hiérarchie. Méprisés, ignorés, suspectés, tel a été le ressenti des anciens prisonniers du Vietminh. Et si Stihlé fustige "ceux qui se contentent de vivre", c'est qu'au moment où son livre paraît, il doit reconnaître que la France n'honore pas le sacrifice de ceux qui se sont battus contre le communisme comme elle révère celui des combattants des guerres mondiales. Les Français affectent d'ignorer qu'ils leur doivent de vivre dans un monde libre.

Par l'écriture de son livre, Albert Stihlé a été l'un des premiers acteurs de la tragédie des prisonniers du Vietminh à leur redonner la parole et rétablir leur honneur. Mais il faudra attendre de longues décennies pour que la République leur rende hommage.

Les documents sur la suite de la vie d'Albert Stihlé sont rares. En 1955, il est nommé chevalier de la Légion d'Honneur, puis officier en 1994. En 1971, quand il achève son livre, il séjourne à Saint-Luc, en Suisse ; le journal local "Le nouvelliste" le présente comme résident dans le Valais.

Selon ses parents de Rimbach, le père Stihlé poursuit sa mission religieuse à Paris au service spirituel des artistes. A ce titre, vers 1975, il baptise Robert Hossein dans la religion catholique. Il garde également des attaches à Belfort et aime séjourner dans le petit village de Riervescemont près de Giromagny.

Le père Stihlé, tout au long de la seconde moitié du XXe siècle, est une personnalité éminente à Rimbach. Les villageois connaissent au moins de vue cet homme qui en impose par sa classe : calvitie déjà prononcée mais silhouette de sportif, abord facile, caractère communicatif, esprit ouvert. Le prêtre a à cœur d'être présent le 28 août, quand Rimbach fête saint Augustin, son patron. Ce jour-là, il célèbre la grand-messe ou bien prononce l'homélie avec un talent d'orateur qui impressionne les fidèles.

Albert Stihlé tient également à officier lors des baptêmes et des mariages dans sa famille. Chaleureux et convivial, il n'est pas avare en récits et en bons mots qui subjuguent son auditoire amusé de l'entendre parler un alsacien teinté d'un fort accent français.

Sa fidélité à Rimbach ne se dément pas avec l'âge : c'est dans l'église du village natal de sa mère qu'il célèbre son jubilé sacerdotal le 19 septembre 1991.

Henri Ehret, juin 2022.

Contacter l'auteur.

Remerciements et sources :

Mes remerciements vont à :

- M. Étienne Kessler qui m'a fait connaître Albert Stihlé et son lien avec Rimbach.

- Mme Marie-Claire Simon qui m'a renseigné sur la famille d'Albert Stihlé et décrit son caractère.

- Mme Nicole Stohr et M. Francis Behra qui m'ont transmis leurs souvenirs liés au Père Stihlé.

Sources :

- "Le prêtre et le commissaire" d'Albert Stihlé, Éditions Grasset, 1971, réédité en 2004 par les Éditions Lavauzelle.

- Geneanet, arbres de Robert Behra et Karine Fessler.

- Archives municipales de Belfort.

- Archives départementales du Haut-Rhin.

- Nombreux sites web consacrés aux combattants d'Indochine et aux prisonniers du Vietminh, parmi lesquels :

- "Mémoires" de Jean-Jacques Beucler, Éditions France-Empire, 1971.

- "Les anciens prisonniers français de la guerre d'Indochine face à leur passé", thèse d'Histoire par Nicolas Séradin.

- "Patrimoine Doller" n°2 de 1992.

- Article du "Monde" du 15 juin 1951. 

- Article de "L'International Herald Tribune" du 3 septembre 1954.

- Article du "Nouvelliste" du 14 décembre 1971.

- Wikipedia

A Rimbach, la croix votive de la Kreuzebene.

Revenir à la liste des articles d'Histoire locale.